Olio essenziale

Un olio essenziale è un liquido concentrato e idrofobo contenente composti aromatici volatili provenienti dalle piante. Sono anche conosciuti come oli volatili o eterei, o semplicemente come "olio" della materia vegetale da cui sono stati estratti, come l'olio di chiodi di garofano. Un olio è "essenziale" nel senso che porta un profumo, o essenza, caratteristico della pianta. Gli oli essenziali, come gruppo, non devono avere proprietà chimiche specifiche in comune, oltre a trasmettere fragranze caratteristiche. Non devono essere confusi con gli acidi grassi essenziali.
Gli oli essenziali sono generalmente estratti per distillazione. Altri processi includono l'espressione o l'estrazione con solvente. Sono utilizzati in profumi, cosmetici e prodotti da bagno, per aromatizzare cibi e bevande e per profumare incensi e prodotti per la pulizia della casa.
Vari oli essenziali sono stati usati in medicina in diversi periodi della storia. Le applicazioni mediche proposte da chi vende oli medicinali vanno dai trattamenti per la pelle ai rimedi per il cancro e spesso si basano sull'uso storico di questi oli per questi scopi. Tali affermazioni sono ora soggette a regolamentazione nella maggior parte dei paesi e sono diventate di conseguenza più vaghe per rimanere all'interno di queste normative.
L'interesse per gli oli essenziali si è ripreso negli ultimi decenni, con la popolarità dell'aromaterapia, una branca della medicina alternativa che sostiene che gli aromi specifici portati dagli oli essenziali hanno effetti curativi. Gli oli vengono volatilizzati o diluiti in un olio vettore e utilizzati nel massaggio, diffusi nell'aria da un nebulizzatore o riscaldati a fiamma di una candela, o bruciati come incenso, per esempio.